Elle se forme à faible profondeur dans les terrains alluvionnaires et est souvent en relation directe avec un cours d'eau. Elle est alimentée par l'infiltration des eaux de pluie, les transferts d'eau depuis le cours d'eau, et parfois par des apports d'autres nappes souterraines environnantes.

En période de crue, la nappe alluviale est alimentée par les eaux de la rivière, tandis qu'en période d'étiage, elle soutient le débit du cours d'eau en libérant de l'eau.

Une nappe de charriage est un ensemble de couches géologiques qui, lors d'une orogenèse (formation de montagnes), se sont décollées de leur socle et se sont déplacées sur de grandes distances. Ces terrains déplacés sont appelés allochtones, par opposition aux terrains autochtones qui sont restés en place.

Contrairement aux nappes alluviales, les nappes de charriage peuvent impliquer des terrains situés à des profondeurs variées et sont souvent associées à des structures géologiques complexes. Elles sont étudiées pour comprendre les processus tectoniques et la formation des montagnes, alors que les nappes alluviales sont principalement exploitées pour l'eau potable et l'irrigation.