Pergélisol

Un sol gelé aux impacts multiples sur les territoires

Le pergélisol, appelé aussi permafrost, correspond à une couche de sol gelé en permanence pendant au moins deux années consécutives.

Sa présence se concentre dans les régions arctiques, subarctiques, et certaines zones de montagne. Cette couche peut atteindre plusieurs centaines de mètres d’épaisseur, englobant roches, sédiments, glace et matière organique figée. Lorsque les températures du sol chutent durablement sous 0°C, l’eau contenue dans les pores se solidifie, formant un milieu stable mais fragile.

Sous l’effet du réchauffement climatique, ce sol ancien se réchauffe progressivement.
La fonte du permafrost libère des gaz à effet de serre accumulés depuis des millénaires, principalement du méthane et du dioxyde de carbone.
Ces émissions contribuent à amplifier le réchauffement planétaire, créant une boucle de rétroaction préoccupante pour les climatologues.

Pour les collectivités territoriales, le pergélisol n’est pas un phénomène lointain : il influence directement la construction d’infrastructures en montagne (routes, fondations, barrages, réseaux d’eau) soumises à des instabilités de terrain lorsque le sol dégèle.
Les collectivités alpines doivent adapter leurs projets d’aménagement aux nouveaux comportements du sol, souvent surveillés au moyen de cartes de pergélisol élaborées par le BRGM ou l’Institut polaire français.

Au-delà des enjeux techniques, le pergélisol représente aussi un défi de gouvernance environnementale et climatique. La fonte du sol gelé perturbe les équilibres hydrologiques, modifie le régime des ruisseaux et influence la qualité de l’eau dans les bassins versants.

Ainsi, comprendre le fonctionnement du pergélisol constitue une étape essentielle pour anticiper les risques d’instabilité du sol, de pollution diffuse liée à la libération de matières organiques anciennes ou encore d’impacts hydrologiques sur les nappes et les réseaux d’eaux de surface.

Caractéristiques physiques et modélisation du permafrost

Scientifiquement, le pergélisol se définit comme un sol dont la température reste en dessous de 0 °C pendant au moins deux années consécutives, indépendamment de sa composition. Il se compose de trois couches principales :

• La couche active, qui dégèle chaque été
• La couche de transition, une zone de variabilité thermique entre la couche active et le pergélisol stable
• Le socle gelé permanent

L’épaisseur du pergélisol varie selon la latitude, la couverture végétale et la nature du sol, oscillant en moyenne entre 50 m et 500 m, mais pouvant dépasser un kilomètre dans certaines zones sibériennes extrêmes.

Les scientifiques surveillent son évolution grâce à des carottes de sol, des capteurs thermiques et des satellites d’observation. Ces données, partagées au sein du réseau GTN-P (Global Terrestrial Network for Permafrost), reconnu par l’Organisation météorologique mondiale, permettent de produire des cartes précises du permafrost.

Ces cartes servent à planifier les infrastructures et à identifier les zones à risque d’affaissement ou de glissement de terrain.

La fonte progressive du pergélisol modifie la perméabilité des sols, accroît le ruissellement et influence les circuits d’eau souterraine. Les matières organiques libérées accélèrent la décomposition biologique et la libération de méthane. Ces phénomènes sont essentiels à modéliser pour la gestion des réseaux d’eau potable, la prévention des risques naturels et l’aménagement durable en montagne.

Cadre d’intégration dans les politiques climatiques

En droit français, le pergélisol ne fait pas l’objet d’une définition légale ou d’un encadrement réglementaire spécifique. Toutefois, il est pris en compte de manière indirecte à travers les politiques d’adaptation au changement climatique et les dispositifs de surveillance de la cryosphère.

La Loi Climat et Résilience (2021) ne mentionne pas explicitement le pergélisol, mais les plans d’adaptation régionaux et les observatoires nationaux du climat (tels que l’Onerc et Météo-France) incluent les évolutions des sols gelés dans le suivi des impacts du réchauffement. Les territoires de montagne sont ainsi encouragés à intégrer les risques de dégel dans leurs documents d’urbanisme (SCoT, PCAET, PLU-i).

Les bureaux d’études géotechniques doivent, avant toute construction dans les zones sensibles, vérifier la stabilité du terrain et la présence éventuelle de pergélisol, en s’appuyant sur les données de PermaFRANCE et du GTN-P. Ces diagnostics font partie des études préalables imposées pour certains ouvrages publics.

Au niveau européen, les règlementations récentes sur la surveillance des émissions de méthane (règlement UE 2024/1686) visent prioritairement les sources anthropiques (pétrole, gaz, charbon).
Toutefois, la Commission européenne soutient la recherche sur les émissions naturelles, notamment celles issues du pergélisol, afin d’enrichir les bilans climatiques et les modèles de prévision.