Rivière atmosphérique : définition, questions et sources d'informations

Précipitations intenses

Les rivières atmosphériques sont responsables d'une grande partie des précipitations dans certaines régions. Elles peuvent provoquer :

• Des épisodes de pluie ou de neige extrêmement intenses
• Des inondations importantes, notamment lorsqu'elles rencontrent des reliefs
• Jusqu'à 50 mm de précipitations par heure dans certains cas

En Californie par exemple, elles sont à l'origine de la majorité des précipitations hivernales.

Régulation du cycle hydrologique

Ces phénomènes jouent un rôle crucial dans le cycle global de l'eau :

• Elles assurent 90% du transport de vapeur d'eau tropicale vers les latitudes plus élevées
• Elles contribuent à la répartition des précipitations à l'échelle planétaire
• Elles peuvent apporter de l'humidité dans des régions habituellement plus sèches

Événements météorologiques extrêmes

Les rivières atmosphériques sont impliquées dans de nombreux phénomènes météorologiques extrêmes :

• 40 à 75% des précipitations torrentielles et tempêtes de vent dans certaines régions côtières
• Des records de précipitations dans de nombreuses régions du monde
• Des tempêtes de neige dévastatrices

Impact sur les températures

Ces phénomènes peuvent également influencer les températures locales :

• Apport de chaleur des basses latitudes vers l'Arctique, même en hiver
• Contribution au réchauffement de différentes couches atmosphériques

Conséquences sur les écosystèmes

L'impact des rivières atmosphériques s'étend aux écosystèmes locaux :

• Modification des régimes de précipitations affectant la végétation
• Risque accru de feux de forêt suite à une croissance excessive de la végétation après des épisodes humides

Évolution avec le changement climatique

Avec le réchauffement climatique, on s'attend à une intensification de ces phénomènes :

• Augmentation de 50% en moyenne de la fréquence des rivières atmosphériques d'ici la fin du siècle
• Intensification probable due à la capacité accrue de l'atmosphère à contenir de la vapeur d'eau
• Possibles changements de trajectoire vers des zones vulnérables

Les rivières atmosphériques affectent plusieurs régions du monde, mais certaines sont plus fréquemment touchées que d'autres :

L'Amérique du Nord
La côte ouest des États-Unis, en particulier la Californie, est l'une des régions les plus impactées. Les rivières atmosphériques y sont responsables de 40 à 50% des précipitations annuelles.

L'Europe
L'Europe de l'Ouest est fortement affectée, notamment la France, le Royaume-Uni et la péninsule Ibérique. Ces régions reçoivent 20 à 30% de leurs précipitations annuelles des rivières atmosphériques.
L'influence s'étend jusqu'à l'intérieur du continent, atteignant même la Pologne.

Les autres régions fréquemment touchées

• Les régions côtières d'Asie du Sud-Est
• Le sud de l'Afrique (Afrique du Sud, Zambie, Zimbabwe)
• La Nouvelle-Zélande
• L'Australie
• Les côtes de l'Antarctique
• La Scandinavie
• Les côtes d'Amérique du Sud

Les cas particuliers

Aux andes chiliennes, jusqu'à 80% des chutes de neige sont dues aux rivières atmosphériques.

Certains fleuves comme la Tamise ou l'Escaut dépendent à 80% de ces phénomènes pour leur approvisionnement en eau.

Il est important de noter que l'impact des rivières atmosphériques varie selon les régions, allant de l'apport bénéfique en eau à des risques d'inondations et de tempêtes. Avec le changement climatique, la fréquence et l'intensité de ces phénomènes pourraient augmenter, modifiant potentiellement leur distribution géographique.

• Le "Pineapple Express" : une rivière atmosphérique qui apporte de l'humidité d'Hawaï vers la côte ouest de l'Amérique du Nord

• Le "Rhum Express" : une rivière atmosphérique qui remonte des Antilles vers l'Europe de l'Ouest