Le feu est dit « maîtrisé » lorsqu’il ne présente plus de menace pour les zones non brûlées. Sa propagation est stoppée, son comportement est stabilisé et les risques de reprise à l’extérieur du périmètre incendié ont été neutralisés. Il ne s’éteint pas pour autant : des poches de chaleur persistent, les braises rougeoient parfois sous les cendres, et certains foyers enfouis peuvent encore produire de la fumée.
Cette notion fait suite à celle de « feu fixé ». Elle marque une étape supplémentaire dans le cycle opérationnel : les flammes n’avancent plus, mais surtout, elles ne repartiront plus. Ce basculement résulte d’une série d’actions techniques : le noyage systématique des points chauds, la surveillance étroite des lisières, le refroidissement des masses combustibles, et parfois l’ouverture de pare-feu supplémentaires pour éviter tout retour de flamme.
Dans les centres de commandement installés sur place, ce statut déclenche un redéploiement des moyens. Les engins de première ligne sont désengagés, les équipes enchaînent avec des missions de sécurisation ou de ravitaillement, et la cartographie des zones touchées commence à se stabiliser. À ce stade, les commandants d’opérations s’accordent quelques heures de visibilité — mais jamais d’imprudence.
Un exemple précis : lors des feux de pinède dans l’Aude en août 2023, le SDIS a pu déclarer l’incendie « maîtrisé » 36 heures après sa fixation. Les dernières langues de feu avaient été circonscrites dans un vallon, et la météo annonçait une baisse du vent. Pourtant, les pompiers sont restés sur le site deux jours de plus, pour inspecter les souches à la caméra thermique et achever le refroidissement complet du terrain.
Pour une collectivité, cette étape soulage la pression mais n’efface pas les enjeux. L’accès aux zones brûlées reste interdit au public. Les techniciens forestiers s’organisent pour baliser les risques : arbres instables, coulées de cendres, résurgences de chaleur. L’évaluation des dégâts commence, tout comme la collecte des données pour les dossiers de reconnaissance de catastrophe naturelle ou les demandes d’indemnisation.
Dans les grandes communes touristiques, un feu maîtrisé peut aussi déclencher la reprise des activités suspendues : réouverture d’un camping évacué, retour des randonneurs, remise en service des lignes électriques. Mais là encore, la vigilance demeure totale. Un foyer couvant peut repartir avec un simple coup de mistral. D’où la mobilisation prolongée des patrouilles de surveillance, parfois jusqu’à la tombée des pluies.
Dans la terminologie opérationnelle, le passage de « feu fixé » à « feu maîtrisé » ne dépend pas d’un seuil chiffré. Il repose sur une appréciation technique collective. Les officiers échangent leurs diagnostics, confrontent les relevés du terrain avec les simulations, puis prennent la décision. Ce langage codifié permet une coordination fine entre les services de secours, les préfectures, les mairies, et les opérateurs d’infrastructures.
En matière de communication publique, ces mots ont un poids : dire qu’un feu est maîtrisé, c’est annoncer une victoire tactique. Le brasier n’a pas disparu, mais il est tenu à distance, comme contenu dans un enclos invisible. Pour les habitants, c’est le premier vrai signe de répit. Pour les agents, c’est le moment où le combat frontal laisse place à la surveillance, la consolidation et, très vite, la reconstruction.