Un feu est considéré comme éteint lorsqu’il ne produit plus aucune chaleur résiduelle. Plus de flammes, plus de fumée, plus de braises. Le terrain, bien que souvent noirci, est froid au toucher et stable à l’observation. Les capteurs thermiques confirment l’absence de points chauds et les patrouilles de surveillance ne détectent plus d’activité. C’est le moment où les pompiers peuvent remballer les tuyaux, plier les cartes, replier la tente de commandement et refermer le chapitre opérationnel.
Ce n’est pas une décision prise à la légère. Avant de déclarer un feu éteint, les équipes passent parfois plusieurs jours à inspecter le terrain, parfois mètre par mètre. Les troncs creux sont sondés, les racines déterrées, les amas de végétaux retournés. Le sol forestier, en particulier dans les zones humides ou les tourbières, peut dissimuler des poches de chaleur invisibles à l’œil nu. La moindre étincelle oubliée pourrait rallumer tout le dispositif. D’où l’usage systématique de caméras thermiques, de sondes infrarouges et de relevés croisés.
Cette étape finale est souvent silencieuse, loin du tumulte des premières heures d’incendie. On n’entend plus le vrombissement des Canadairs ni le claquement des tuyaux. Le feu appartient désormais au passé. Sur le terrain, les équipes de sapeurs forestiers ou de sécurité civile balisent les accès, évaluent les dégâts et réparent les pistes. Les agriculteurs constatent les pertes, les maires préparent leurs dossiers de calamité naturelle. Tout le monde regarde déjà vers l’après.
À Céret, dans les Pyrénées-Orientales, le feu d’août 2022 a été officiellement déclaré éteint cinq jours après sa maîtrise. Les 1 200 hectares touchés ne montraient plus aucun dégagement thermique, mais les pompiers ont maintenu une équipe de veille jusqu’au retour de l’humidité. Cette rigueur a évité une reprise lors d’un redoux soudain, qui aurait surpris tout le monde à quelques kilomètres d’une zone résidentielle.
Dans les zones périurbaines, l’annonce d’un feu éteint permet de rouvrir les sentiers, de rétablir les dessertes électriques, de relancer les activités économiques suspendues. Elle autorise aussi les agents techniques à entamer les diagnostics structurels sur les bâtiments ou les équipements. Pour une collectivité, ce jalon marque la fin du risque immédiat, mais pas celui de l’après-crise. Le temps des assurances, des expertises et des arbitrages budgétaires ne fait que commencer.
Dans la terminologie opérationnelle, « feu éteint » est le dernier statut attribué à un sinistre. Il clôt le rapport d’intervention. L’information est remontée à la préfecture, enregistrée dans les bases du SDIS, parfois transmise au ministère de l’Intérieur pour actualisation des statistiques nationales. Elle a valeur de signal politique : le territoire peut respirer.