Modèle numérique de terrain : définition, questions et sources d'informations

La différence fondamentale entre le modèle numérique de terrain (MNT) et le modèle numérique de surface (MNS) réside dans les éléments représentés. Le MNT mesure exclusivement la surface naturelle du terrain, c’est-à-dire le "sol nu", débarrassé de toute forme de couverture artificielle ou végétale. En revanche, le MNS inclut en plus la hauteur des objets qui se trouvent à la surface : bâtiments, forêts, infrastructures, mobilier urbain. Cette distinction est essentielle selon le domaine d’application.

Les collectivités utilisent principalement le MNT lorsqu’il s’agit d’évaluer les caractéristiques altimétriques du paysage pour des questions d’aménagement ou d’analyse des risques naturels. Le MNS trouve son usage dans des applications où la hauteur totale des surfaces visibles, y compris constructions, est primordiale, comme la modélisation urbaine ou l’observation des ombres. Le MNT exige souvent un traitement plus complexe pour supprimer les éléments en surface et fournir un modèle propre au sol, tandis que le MNS s’obtient directement par la télédétection sans filtrage.

La BD ALTI (Base de Données Altimétriques) constitue la source principale et officielle de données altimétriques numériques en France, produite par l’Institut national de l’information géographique et forestière (IGN). Elle rassemble une vaste collection de points cotés, de courbes de niveau et plus récemment de modèles numériques de terrain (MNT) qui décrivent avec précision l’altitude du terrain naturel à différentes résolutions.
La carte altimétrique, ou carte alti, est une représentation graphique du relief local ou régional qui repose directement sur ces données. Elle utilise les informations contenues dans la BD ALTI pour tracer les courbes de niveau, indiquer les altitudes des points remarquables et montrer visuellement la morphologie du territoire. En d’autres termes, la carte altimétrique est une traduction visuelle et cartographiée des données brutes et structurées stockées dans la BD ALTI.

La BD ALTI est souvent utilisée comme base de données pour générer des cartes altimétriques à différentes échelles, qui peuvent être intégrées dans des systèmes d’information géographique (SIG) ou imprimées sur supports papier. Ces cartes donnent aux utilisateurs  (notamment élus et techniciens territoriaux) la capacité d’appréhender rapidement la configuration du relief, d’évaluer les pentes, et de repérer les zones à risque (inondations, glissements, etc.).

La qualité et la précision de la carte alti dépendent directement de la richesse et de l’exactitude des données BD ALTI. Avec l’évolution des technologies (LIDAR, photogrammétrie), la BD ALTI a été enrichie pour produire des modèles numériques, ce qui permet aujourd’hui des représentations encore plus fines et exploitables.
En résumé, la BD ALTI fournit la donnée altimétrique de référence tandis que la carte altimétrique en est la mise en forme visuelle, indispensable à la planification territoriale et à la gestion des projets locaux.

Le Référentiel à Grande Échelle (RGE ALTI) est un modèle numérique de terrain français de haute précision, issu de la BD ALTI et enrichi par des levés plus fins réalisés notamment par LIDAR. Sa résolution varie généralement entre 1 et 5 mètres, offrant une précision altimétrique de l’ordre de quelques centimètres à 1 mètre selon le contexte d’acquisition.

Cette finesse permet une exploitation détaillée et fiable dans les projets territoriaux, notamment pour la planification urbaine, la gestion hydraulique et la prévention des risques naturels. Le RGE ALTI s’impose comme une référence nationale pour les analyses précises, car il intègre une couverture complète du territoire avec des métadonnées garantissant la traçabilité et la qualité des données.

Les modèles numériques de terrain sont accessibles principalement via les plateformes publiques de l’Institut national de l’information géographique et forestière (IGN). Le site Géoservices propose des services de téléchargement gratuits ou payants, selon la résolution ou l’usage commercial. Le téléchargement s’effectue par secteur géographique, avec de nombreux formats disponibles compatibles SIG (raster TIFF, ASCII, etc.).

Certains modèles sont également disponibles sur des portails régionaux ou départementaux, adaptés à des besoins locaux spécifiques (ex : MNT LIDAR). Les collectivités peuvent ainsi choisir la résolution et la couverture géographique pertinentes à leur projet.

Les données téléchargeables sont souvent accompagnées de métadonnées détaillées sur les méthodes d’acquisition et la qualité. Ces ressources facilitent l’intégration directe dans les projets territoriaux ou les applications numériques des collectivités.

Le modèle numérique de terrain s’intègre principalement dans des systèmes d’information géographique (SIG) et des logiciels spécialisés dédiés à la cartographie et à la modélisation spatiale. Ces outils exploitent la grille altimétrique du MNT pour calculer les pentes, déterminer les zones les plus exposées aux risques naturels, visualiser le relief en 3D et simuler des phénomènes hydrologiques comme le ruissellement ou les inondations.

Dans le cadre des collectivités territoriales, cette intégration rend possible la réalisation d’études fines d’aménagement, la gestion optimisée des réseaux d’eau et assainissement, ainsi que le pilotage des plans de prévention des risques. Au-delà, les données du MNT peuvent alimenter des applications web cartographiques, mobilisées lors des consultations publiques ou pour la communication territoriale.

Le choix du logiciel et du format de données dépendent des besoins et de la précision requise. De plus, le MNT peut être croisé avec d’autres référentiels thématiques (bâti, réseaux) pour une vision globale du territoire.