La surface agricole utile (SAU) et la surface agricole totale (SAT) sont deux concepts distincts utilisés pour évaluer les terres agricoles.
La SAU est un instrument statistique qui mesure spécifiquement le territoire consacré à la production agricole. Elle comprend les terres arables, les surfaces toujours en herbe, les cultures permanentes, les jachères et les jardins familiaux des agriculteurs.
En revanche, la SAT est un concept plus large qui englobe l'ensemble des terres d'une exploitation agricole, y compris les zones non productives. Contrairement à la SAU, la SAT inclut les bois, les forêts, les chemins, les bâtiments d'exploitation, les surfaces en eau et les friches.
La surface agricole utile (SAU) en France, qui couvre 26,8 millions d'hectares, soit 45% du territoire national, joue un rôle déterminant dans la production agricole du pays. Cette vaste superficie permet à la France d'être le premier producteur agricole de l'Union européenne.
La répartition variée de la SAU selon les régions favorise une diversité de productions agricoles. Par exemple, l'Île-de-France consacre 94% de son territoire agricole aux grandes cultures, tandis que la Corse dédie 91% aux cultures fourragères.
Malgré une diminution de 10% depuis 1982, la SAU a connu une intensification de sa production, avec une augmentation de la surface moyenne des exploitations, passant de 42 hectares en 1998 à 71 hectares en 2005.
L'irrigation concerne 6,8% de la SAU, soit 1,8 million d'hectares, et influence significativement les rendements, particulièrement pour le maïs qui représente 38% des surfaces irriguées.
La SAU permet également une spécialisation régionale, comme l'illustre la prédominance des surfaces en herbe dans les zones montagneuses d'Auvergne-Rhône-Alpes.
Face aux enjeux environnementaux, la gestion de la SAU doit s'adapter, notamment en réduisant les surplus d'azote et en adoptant des pratiques plus durables.
