L'étiage a des effets complexes et souvent négatifs sur les écosystèmes aquatiques, affectant la qualité de l'eau, la composition des espèces et la connectivité des habitats. Ces impacts sont exacerbés par les changements climatiques et les pressions anthropiques, rendant la gestion de l'eau et la protection des écosystèmes aquatiques d'autant plus cruciales :

• Pendant l'étiage, certains cours d'eau peuvent s'assécher complètement, ce qui entraîne la mort des espèces aquatiques peu mobiles, comme les alevins de poissons ou certains macroinvertébrés.
• Les espèces aquatiques qui ne peuvent pas migrer vers des zones refuges sont particulièrement vulnérables. L'absence de continuité écologique rend difficile la recolonisation des milieux après le retour de l'eau.
• La réduction du débit d'eau entraîne souvent une augmentation de la température de l'eau, ce qui peut être stressant pour les espèces sensibles à la température.
• Les eaux plus chaudes contiennent moins d'oxygène dissous, ce qui peut affecter la respiration des poissons et autres organismes aquatiques.
• Les conditions d'étiage favorisent certaines espèces au détriment d'autres. Par exemple, les espèces plus résistantes à la chaleur et à la faible teneur en oxygène peuvent dominer, tandis que les espèces plus sensibles peuvent disparaître.
• La réduction de la diversité des espèces affecte toute la chaîne trophique, des macroinvertébrés jusqu'aux poissons. Cela peut entraîner une diminution de la productivité biologique et des services écosystémiques.
• La fragmentation des cours d'eau par des ouvrages comme les barrages et les seuils peut exacerber les effets de l'étiage en empêchant la migration des espèces et en réduisant la connectivité des habitats.
• Les prélèvements d'eau pour l'irrigation, l'industrie et l'eau potable peuvent aggraver les conditions d'étiage, réduisant encore plus les débits des cours d'eau et augmentant la pression sur les écosystèmes aquatiques.

L'étiage joue un rôle crucial dans la gestion des ressources en eau pour plusieurs raisons :

• Un indicateur de stress hydrique : l'étiage représente la période où les cours d'eau sont à leur niveau le plus bas, ce qui en fait un indicateur important de la disponibilité en eau et du stress hydrique potentiel dans un bassin versant.
• Un outil de planification et allocation des ressources : la connaissance des débits d'étiage permet aux gestionnaires de l'eau de planifier et d'allouer les ressources de manière plus efficace, en tenant compte des périodes de faible disponibilité.
• Un levier de protection des écosystèmes aquatiques : le maintien de débits minimaux pendant l'étiage est essentiel pour préserver la biodiversité et le bon fonctionnement écologique des cours d'eau.
• Un outil de gestion des conflits d'usage : En période d'étiage, la concurrence entre les différents usages de l'eau (agriculture, industrie, eau potable, écosystèmes) s'intensifie. La gestion de l'étiage aide à arbitrer ces conflits.
• La mise en place de mesures de gestion spécifiques : Les Plans de Gestion des Étiages (PGE) sont des outils spécifiquement conçus pour gérer ces périodes critiques, visant à maintenir des débits satisfaisants dans les cours d'eau.
• Un outil d'anticipation des crises : la surveillance des débits d'étiage permet d'anticiper les situations de crise et de mettre en place des mesures préventives avant que la situation ne se dégrade.
• Un levier d'adaptation au changement climatique : avec le changement climatique, les étiages risquent de devenir plus sévères et plus fréquents. Leur gestion est donc cruciale pour l'adaptation à long terme des systèmes de gestion de l'eau.
• Le soutien d'étiage : des actions comme le lâcher d'eau depuis des barrages peuvent être mises en place pour maintenir un débit minimal en période d'étiage, ce qui nécessite une planification et une gestion précises.
• La réglementation et les restrictions : Les niveaux d'étiage servent souvent de seuils pour déclencher des mesures réglementaires, comme des restrictions d'usage de l'eau.
• Un gage de qualité de l'eau : les périodes d'étiage sont souvent associées à une dégradation de la qualité de l'eau due à la concentration des polluants. La gestion de l'étiage est donc aussi importante pour maintenir une qualité d'eau acceptable.