Les facteurs climatiques jouent un rôle crucial. L'intensité, le volume et la fréquence des précipitations sont déterminants. Des pluies intenses ou prolongées dépassant la capacité d'infiltration du sol favorisent le ruissellement.
Les caractéristiques du sol sont également importantes. La perméabilité, la capacité de rétention en eau et l'état de surface du sol influencent l'infiltration et donc le ruissellement. La formation d'une croûte de battance, notamment sur les sols limoneux, peut considérablement réduire l'infiltration.
La topographie du terrain a un impact significatif. La valeur et la longueur de la pente conditionnent la vitesse et le volume de l'écoulement de l'eau en surface.
Le couvert végétal joue un rôle protecteur. Une végétation dense favorise l'infiltration et ralentit l'écoulement de l'eau, réduisant ainsi le ruissellement.
Les pratiques agricoles et l'aménagement du territoire influencent également le phénomène. Le travail du sol, la gestion de la matière organique et la mise en place de techniques de conservation des sols peuvent modifier les risques de ruissellement.
Enfin, l'urbanisation et l'imperméabilisation des surfaces augmentent considérablement le ruissellement en milieu urbain.
L'écoulement des eaux à la surface du sol entraîne le détachement et le transport des particules de terre. Ce phénomène est particulièrement marqué lors de fortes pluies ou d'orages violents.
Le ruissellement provoque une perte de la couche superficielle du sol, qui est la plus riche en éléments nutritifs. Les taux de transfert de terre liés à l'érosion en nappe sur les versants peuvent atteindre 7 à 10 tonnes par hectare et par an.
En milieu rural, l'érosion des sols due au ruissellement peut se transformer en coulées de boue, causant des dégâts plus importants et entraînant des dépôts de sédiments dans les ouvrages hydrauliques en aval.
L'érosion due au ruissellement a des conséquences négatives sur l'agriculture, entraînant des pertes de récoltes, une dégradation de la qualité des terres et des difficultés pour les interventions culturales.
Les inondations par ruissellement peuvent causer des dégâts humains et matériels conséquents, notamment en milieu urbain. Elles peuvent entraîner la dégradation des constructions, l'inondation des sous-sols et des rez-de-chaussée, ainsi que l'emportement de véhicules. Ces phénomènes représentent un danger pour les personnes en raison de leur rapidité et de l'effet de surprise qu'ils provoquent, laissant peu de temps pour réagir.
Le ruissellement peut également entraîner une pollution des eaux de surface et souterraines, ainsi que des sols. Les eaux charrient des polluants tels que des produits phytosanitaires, des métaux lourds et des hydrocarbures.
Les infrastructures et les réseaux peuvent être affectés, causant des dysfonctionnements des réseaux d'électricité, de télécommunications et d'eau, ce qui nuit au bon fonctionnement du territoire.
Enfin, les eaux de ruissellement ont des impacts environnementaux significatifs, affectant la qualité de l'environnement et la survie de la faune et de la flore.
